Popolo di cacciatori-raccoglitori, i Pigmei Baka vivono nella foresta equatoriale del Camerun, insieme a diverse etnie di agricoltori bantu, con le quali intrattengono da sempre rapporti di scambio e di simbiosi.

Come gli altri gruppi di Pigmei africani (BaKola, Aka, BaBongo, BaMbuti, ecc.), i Baka sono tradizionalmente nomadi, ma si stanno progressivamente sedentarizzando, sotto la spinta di molteplici fattori. Primo fra tutti l'imponente opera di deforestazione, che priva i Pigmei delle risorse naturali e simboliche necessarie alla loro sopravvivenza biologica e culturale.

Le mie ricerche sul campo presso i Pigmei Baka sono cominciate diversi anni fa in un piccolo accampamento nel cuore della foresta equatoriale, dove ho montato la tenda e sono rimasto per alcuni mesi, condividendo molti aspetti della vita dei Baka, come la raccolta del cibo, la caccia, la pesca, i canti tradizionali e le danze notturne degli spiriti della foresta.

Qui ho potuto instaurare forti legami d'amicizia con alcuni membri dell'accampamento, tra cui l'anziana capostipite (esperta di medicina naturale e di canti tradizionali) e i suoi figli, carismatici cacciatori pigmei di circa quarant'anni, conosciuti e rispettati in tutta la zona.

Una volta imparati i rudimenti della lingua e indagati gli aspetti principali della musica baka, ho cominciato ad attraversare la foresta con alcuni Pigmei, per cercare danze tradizionali e strumenti musicali di altre aree.

Durante una di queste esplorazioni, ho potuto rafforzare la mia integrazione nella società pigmea partecipando al rituale segreto d'iniziazione maschile, rito che sancisce il passaggio all'età adulta, conferisce poteri speciali agli iniziati e svela ai ragazzi pigmei alcuni dei segreti cruciali della loro cultura.

Nei periodi dell'anno in cui risiedono nei pressi dei villaggi bantu, i Pigmei vengono sfruttati e disprezzati dai loro vicini agricoltori, i quali li considerano per lo più un bene di loro proprietà.

Vittime di razzismo e impiegati a costo quasi nullo nelle piantagioni, con un'alimentazione spesso insufficiente e diversi problemi sanitari, molti gruppi Baka riescono ancora a vivere in modo sorprendentemente sereno, mantenendo una forte identità culturale e tracciando confini nettissimi tra la loro forma di cultura e di umanità e quella delle altre etnie della foresta. Ma per quanto ancora...?